영국은 '치료'보다 '예방'을 먼저 생각한다
영국의 공중보건 정책을 이야기할 때 가장 먼저 떠오르는 것은 예방 중심 의료(Preventive Healthcare)이다.
영국의 NHS(National Health Service)는 단순히 병원을 운영하는 기관이 아니라 국민 건강을 유지하기 위한 다양한 예방 정책을 운영한다. 예방접종, 암 검진, 금연 프로그램, 비만 예방, 정신건강 관리, 운동 장려 등 건강을 지키기 위한 활동이 국가 차원에서 이루어진다. NHS는 최근에도 의료 정책의 핵심 방향을 "질병에서 예방으로(From sickness to prevention)" 전환하는 것을 중요한 목표로 제시하고 있다.
한국 역시 국가건강검진, 예방접종사업 등 예방 정책이 잘 갖춰져 있지만, 실제 의료 이용 문화는 조금 다르다.
몸이 조금만 불편해도 병원을 찾는 것이 자연스럽고, 동네 병원 접근성이 매우 뛰어나기 때문에 치료 중심의 의료 경험을 하기 쉽다.
반면 영국에서는 감기처럼 가벼운 증상은 집에서 충분히 휴식을 취하거나 약국(Pharmacy)의 상담을 먼저 이용하는 경우가 많다. GP(General Practitioner, 주치의) 역시 꼭 필요한 경우에만 전문 진료를 연결하는 역할을 한다.
즉,
한국은 빠른 치료 중심, 영국은 예방과 관리 중심
이라는 차이를 느낄 수 있다.
의료는 무료지만, 기다림도 함께 존재한다
영국 NHS의 가장 큰 장점은 대부분의 의료 서비스를 무료 또는 매우 낮은 비용으로 받을 수 있다는 점이다.
응급치료, 입원, 수술, GP 진료 등 대부분의 의료비를 개인이 직접 부담하지 않는다.
한국 역시 국민건강보험 덕분에 의료비 부담이 낮은 편이지만, 진료를 받을 때마다 일정 금액을 지불해야 한다.
반대로 영국은 의료비 부담이 적은 대신 대기 시간이 긴 경우가 많다.
응급이 아닌 경우에는 GP 예약을 기다려야 하거나, 전문의 진료까지 몇 주 또는 몇 달이 걸리는 사례도 있다. 이는 한정된 의료 자원을 꼭 필요한 환자에게 우선 제공하기 위한 NHS의 운영 방식과도 관련이 있다.
한국에서는 원하는 병원을 비교적 자유롭게 선택할 수 있고 예약도 빠른 편이다.
반면 영국은 먼저 GP를 방문한 뒤 필요성이 인정되어야 전문병원으로 의뢰되는 경우가 대부분이다.
처음 영국에 온 사람들은 이러한 절차를 답답하게 느끼기도 하지만, 국가 전체 의료비를 효율적으로 관리하기 위한 시스템이라는 점에서는 의미가 있다.
건강은 병원이 아니라 사회 전체가 함께 만든다
영국 공중보건의 또 다른 특징은 건강을 의료기관만의 문제가 아니라 사회 전체의 문제로 바라본다는 점이다.
예를 들어 금연 정책만 보더라도 단순히 "담배를 끊으세요"에서 끝나지 않는다.
국가에서는 금연 상담 서비스와 다양한 지원 프로그램을 운영하고, 지방정부에서도 지역 주민을 위한 건강 증진 사업을 실시한다.
비만 예방 역시 학교 급식, 어린이 식생활 교육, 신체활동 장려, 지역사회 프로그램 등 여러 정책이 함께 운영된다. NHS와 정부는 건강 불평등을 줄이는 것도 중요한 공중보건 목표로 삼고 있다.
한국도 최근에는 걷기 운동, 금연 캠페인, 국가검진 확대 등 예방 중심 정책을 강화하고 있지만, 영국은 오래전부터 공중보건을 국가 정책의 핵심으로 발전시켜 왔다.
실제로 영국 공원을 방문해 보면 많은 사람들이 조깅을 하거나 산책을 즐기고, 자전거를 타거나 운동하는 모습을 쉽게 볼 수 있다.
물론 이것이 모두 정부 정책 때문이라고 말할 수는 없지만, 건강한 생활습관을 사회 전체가 자연스럽게 받아들이는 문화 역시 공중보건과 연결되어 있다는 생각이 들었다.
살면서 느낀 점
한국과 영국의 의료 시스템은 어느 한쪽이 절대적으로 우수하다고 말하기는 어렵다.
한국은 빠른 진료와 뛰어난 의료 접근성이 가장 큰 장점이다. 몸이 아프면 가까운 병원을 쉽게 방문할 수 있고, 필요하다면 전문 진료까지 비교적 신속하게 받을 수 있다.
반면 영국은 국민 누구나 의료비 부담 없이 기본적인 의료 서비스를 이용할 수 있도록 하는 데 중점을 두며, 질병을 치료하는 것뿐만 아니라 예방을 통해 장기적으로 국민 건강을 증진하는 데 많은 노력을 기울이고 있다.
영국에서 생활하며 직접 경험해 보니, 한국의 의료 시스템에 익숙한 나에게는 영국의 방식이 다소 느리고 답답하게 느껴졌다. 한국에서는 비교적 쉽게 처방받을 수 있는 항생제도 이곳에서는 GP 예약부터 진료, 처방까지 여러 단계를 거쳐야 하는 경우가 많아 시간이 걸린다. 또한 실제로 주변에서는 응급 상황이 아니더라도 빠른 의료진의 처치가 필요한데 긴 대기 시간을 겪으면서, 신체적인 고통뿐 아니라 불안감과 정신적인 스트레스까지 함께 감내하는 모습을 여러 번 볼 수 있었다.
물론 예방을 중요하게 생각하는 영국의 공중보건 철학은 분명 배울 만한 가치가 있다. 국민 전체의 건강을 장기적인 관점에서 관리하려는 방향성은 인상적이었다. 다만 개인적인 생각으로는, 만약 내가 이곳에서 중대한 질병이나 빠른 치료가 필요한 상황에 놓인다면 한국으로 돌아가 치료를 받고 싶다는 마음이 들 것 같다. 이는 어느 나라의 의료가 더 우수해서라기보다, 내가 익숙하게 경험해 온 의료 환경이 한국이기 때문일지도 모르겠다.
※ 본 글은 영국에서 생활하며 경험한 내용과 NHS England 및 영국 정부(GOV.UK)의 공중보건 자료를 참고하여 작성했습니다. 제도와 운영 방식은 지역 및 시기에 따라 달라질 수 있으므로 최신 정보는 공식 홈페이지를 확인하시기 바랍니다.